河南项城城人。袁保中第四子。清咸丰九年（1859月9月16日)生。字慰亭，别号容庵。光绪七年（1881年）投淮军吴长庆，任庆军营务处帮办。八年（1882年）随吴长庆入朝鲜，奖叙五品同知衔。十年十二月十六日（1884年）解职回国。十一年九月二十日（1885年），李鸿章保荐为三品道为员，任“驻朝鲜总理交涉通商事宜”全权代表。二十一年（1895年）任浙江温州道。 同年在天津小站训练“新建陆军”（北洋军前身）。二十三年（1897年）任直隶按察使。二十四年（1898年）出卖维新派。任工部侍郎。二十五年（1899年） 十二月二十四日任山东巡抚。二十七年（1901年）署理直隶总督、北洋大臣。次年实授。二十九（1903年）任练兵处会办大臣。三十三（1907年）任军机大臣、外务部尚书。宣统元年（1909年）被载沣罢免。宣统三年（1911年），武昌起义爆发，起用为湖广总督 、内阁总理大臣。1912年2月逼迫清帝退位。1912年3月当选中华民国临时大总统。1913年10月任正式大总统。1916年二月十九日（3月22日）被迫取消帝制。6月6日卒。